La antigüedad griega abarcó desde el II milenio a.C. (época micénica) hasta el siglo II a.C. (Roma se apodera de los reinos helenísticos) A partir del siglo VIII, dio lugar a la colonización en las costas del Mediterráneo y del Mar Negro. En el siglo IV  las conquistas de Alejandro Magno extendieron el poderío hasta Asia Menor, el Cercano Oriente y Egipto.

Los griegos, pese a sus lazos culturales, nunca dejaron de combatir entre ellos. En la Edad de Bronce, los reinos rivales (época micénica) se enfrentaron en el Peloponeso. Los guerreros, luego de apoderarse de la Creta micénica (siglo XV, continuaron su expansión hacia Asia Menor. Hacia el 1200 se extingue la civilización micénica, Grecia ingresa en la "edad oscura". En la época arcaica, siglo VIII, había nacido una nueva escritura: un alfabeto derivado del alfabeto fenicio al que le incorporaron las vocales. Las ciudades estado construyeron monumentos consagrados a sus divinidades. El pequeño territorio y el deseo de asegurar intercambios, propiciaron   la colonización de otros territorios.  Durante la época clásica, a principios del siglo V, la amenaza persa logró unir las ciudades griegas. Atenas con su flota encabezó la lucha, pero la hegemonía que impuso más tarde a sus aliados determinó la rebelión apoyada por Esparta. Las ciudades estado cayeron en el siglo IV bajo los macedonios y fueron arrastradas por las conquistas de Alejandro Magno.  Las instituciones de las ciudades griegas se basaron en la participación del cuerpo cívico en el gobierno. El acceso a la ciudadanía, un privilegio de nacimiento del cual eran excluidos los esclavos, las mujeres, y los extranjeros, estaba limitado por cánones de fortuna. Las ciudades tenían una asamblea de ciudadanos, uno o varios consejos permanentes de funcionamiento colegiado y magistrados nombrados por un periodo determinado, los cuales estaban sometidos al control de los conciudadanos.  Esto no era así cuando el control lo ejercía el tirano. Fue en Atenas don de el régimen fue probablemente más democrático.

En el siglo V , la condición de ciudadano  dejó de depender de la riqueza. los cargos de rotación anual eran elegidos por sorteo. Las magistraturas, que exigían estrategias, la liturgia, que requerían fortuna, eran privativas de una minoría. En Grecia lo sacro era omnipresente. La religión , politeísta y antropomórfica. No existía dogmas, textos sagrados, clero sacerdotal. los rituales eran públicos, procesiones, ofrendas, libaciones, sacrificios, banquetes, juegos, competencias deportivas, poéticas, teatrales. Los templos contrastaban en esplendor con las demás construcciones. Las divinidades se representaban en esculturas. Los principales santuarios panhelénicos daban lugar a todos los griegos a reunirse cuando ocurrían los grandes juegos y competencias.